2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往不同的是，淘汰赛阶段不再从16强开始，而是从32强起步。这意味着小组赛结束后，共有32支球队进入淘汰赛，包括12个小组的前两名（共24队）以及8支成绩最好的小组第三名。
由于小组数量增加到12个，每组4队，每队打3场小组赛，因此会产生12个小组第一、12个小组第二和12个小组第三。其中，所有小组第一和第二直接晋级，而12个小组第三中，只有排名前8的球队能搭上淘汰赛末班车。这一机制让“小组第三也有机会出线”成为现实，但也意味着各队在小组赛中不仅要争取赢球，还要关注净胜球、进球数等细节，以提升在第三名中的排名。
一旦进入32强，比赛就回归传统的单场淘汰模式：输一场即出局。32进16、16进8、四分之一决赛、半决米兰体育官网赛、三四名决赛和决赛，全部采用一场定胜负的方式。如果90分钟内打平，则进行30分钟加时赛；若加时仍未分出胜负，则通过点球大战决出胜者。这一规则与过往世界杯淘汰赛阶段一致，确保了比赛的紧张感和不可预测性。
淘汰赛的对阵并非完全随机，而是根据小组赛的分组和排名预先设定好晋级路径。例如，A组第一通常会对阵某一个特定小组的第二或第三名，这种安排旨在避免同组球队过早重逢，也尽量平衡各条晋级路线的难度。虽然具体对阵表需等小组赛结束后才能最终确定，但整体结构已在赛前公布，保证公平性和可预期性。
新赛制下，更多球队有机会体验淘汰赛的激烈氛围，同时也增加了小组赛的竞争强度——即使无法争夺小组头名，争取成为“最好的八个第三名”也成为合理目标。对于观众而言，淘汰赛轮次增多（从32强打起），意味着更多高水平对决；而对于球队来说，容错空间变小，每一场淘汰赛都是生死战，战术选择和临场发挥至关重要。
2026世界杯的淘汰赛阶段以32支球队为起点，延续单场淘汰的传统规则，但在晋级资格上引入了“8个最佳小组第三”的机制，使赛制更具包容性又不失竞争性。球迷在观赛时，除了关注胜负，也可留意各队在小组中的具体排名和积分情况，这将直接影响他们在淘汰赛中的对手和晋级前景。
